Полотно «На севере диком» было написано Шишкиным в 1890 году. На его создание живописца вдохновило стихотворение М.Ю. Лермонтова «Сосна». Картину и стихотворение объединяет настроение одиночества, пронизывающее и то, и другое творческое произведение. У Шишкина сосна расположена на краю обрыва, её окутывают снега и ледяные ветра, вокруг лишь темнота и холод.

     Неприступная скала, кажется, расположена на самом краю света — за ней тьма, где лишь гуляют метели и вьюги. Черная пропасть простирается далеко-далеко, на горизонте еще видны другие заснеженные холмы. В центре композиции расположилась одинокая и гордая красавица — сосна.

     Она растет здесь вопреки всем морозам и суровым ветрам, гордая и несломленная. Сосна кажется чудом выжившим одушевленным существом среди непроглядной и лютой стужи. На её ветвях расположились пушистые сугробы снега, от макушки и до самого низа окутав красавицу белым морозным саваном. Ветви дерева от тяжести снегов наклонились вниз.

     Картина буквально пронизана ощущением холода. Ледяная скала, за которой — лишь тьма, слегка освещена луной. При работе художник специально использовал холодные оттенки: белый, голубой, темно-синий, переходящий в черный. Мрачное безмолвие дополнено низкими кучерявыми облаками, предвещающими грозу. Вся композиция наполнена чувством одиночества, тяжести и тоски. Однако сосна здесь — олицетворение живого начала, которое способно сломить даже самые сложные обстоятельства и стойко выдерживать их.

     Как и стихотворение Лермонтова, картина «На севере диком» не оставляет равнодушным ни одного зрителя. Смешанные чувства тоски и надежды вселяет она в души; одинокая сосна в суровом северном краю завораживает и восхищает, она неприступна и непреклонна. Зимнее оцепенение сковывает здесь всё круглый год, и лишь эта красавица — сосна здесь является одиноким островком жизни.