Русского художника Иллариона Михайловича Прянишникова называют настоящим мастером жанровой картины. Он создал свою школу, занимался с учениками живописью и основал товарищество передвижников.

     Прянишников - один из первых авторов, которые перешли к так называемому «многомерному» изображению сюжетов. Каждая работа автора отличает от работ его многих современников богатой композицией и цветовой насыщенностью. 

     Картина «Порожняки» впервые выставлена на передвижной выставке в 1871 году. Эта работа принесла художнику огромный успех, критики признали её новаторской. Так как в полотне удачно объединены два мотива – это жанр и пейзаж. Даже известный коллекционер П. М. Третьяков заказал у автора копию, хотя он никогда не выставлял у себя копии картин.

     Прянишников в «Порожняках» написал обоз, который тянется по снежной дороге. Люди уже отвезли свой товар, а теперь возвращаются из города домой. Гладя на работу, можно увидеть у края поля полосу заката. Над равниной медленно поднимается ветер. К ночи мороз усилится.

     В последнем обозе находится мальчик, который съежился от непогоды. Мальчик легко одет, старый платок обмотан вокруг хрупкой шеи.

     Кажется, что картина очень грустная: холод, сумерки, дорога и озябший бедный мальчик. Однако возле мальчика можно разглядеть несколько книг. Возможно, этот молодой крестьянин теперь учится. Он живет в городе. Мальчик напросился в пассажиры, чтобы попасть домой. Он – один из бедняков, которые пробивают себе дорогу сами. Картина дает надежду многим таким юношам в светлое будущее. Мальчик им напоминает знаменитого крестьянского юношу из Архангельской губернии – великого Ломоносова, который прославил русскую науку.